首日实寄封与首日封不同。首日封是邮票发行当天，把邮票贴上信封，盖销新邮发行当天的邮戳或纪念邮戳，形成票、戳、封三位一体的“珠联璧合”。而首日实寄封是用首日封在当天交邮局实寄投递而成的，它可以进一步补充和丰富邮票的内容，记载邮票发行史料，提高观赏价值，传播邮识，使集邮者对这套邮票有较全面的认识，是新邮诞生的历史见证。
收集首日实寄封意义大，难度也大，要收集全，并非易事，有的封已是千金也难买得到的。首日封有“千人—面”之嫌，而首日实寄封可以说是独树一帜，没有两枚是完全一样的。这种实寄封除了首日封应具备的条件外，还要书写通讯地址和姓名，有落地戳，它是集邮票知识、邮戳邮史、封、美术、书法于一体的最全面的集邮品。
在当代集邮活动中，收集首日实寄封的队伍已经越来越大了。在美国，有 50多万人收集首日封，其中大多数人喜欢全套实寄，还有一个专门经销全世界各国首日封的“万国首日封公司”，以及一个世界上最大的首日封博物馆。在美国，—枚新邮首日实寄封往往是新邮的 3至 5倍价格。
在我国，从 1878年大龙邮票诞生起，就有首日实寄封存在。而国家统一设计印制和经销的首日封，却是从 1957年 11月 7日发行纪 44《伟大的十月社会主义革命四十周年》邮票开始的。上世纪 60年代我国各套新邮首日封印制量只有 2000～5000枚， 1984年 1月 5日发行《甲子年》首日封印制量已逾 150万枚。从那以后，每年制作的首日封就更多了。到现在，新中国已发行了近千套首日封。
收集实寄封的人，经常可以收集到一些趣味邮品，如错戳封、名人书法封、美术封等，它是一件集邮研究的可靠依据。记得在抗战时期，重庆邮船被炸，东川邮政局从江中打捞起来许多邮件，经过烘干后，在信件上面加盖“被炸捞起邮件”的戳记，使收信人知道这封信曾在途中遇难，得之不易。解放后，我国邮局还印有代封纸，投递员如发现信件有破损，都用代封纸封妥再投递，以示人民邮政为人民负责的态度。
收集首日实寄封还会收集到各种宣传戳、纪念戳和名家书法，一枚清朝或民国早期的首日实寄封，也是一件珍贵的历史文物，是研究邮学的重要史料。