硬币(Hard Currency)，即金属铸造的货币。用金属铸造货币在我国已有几千年历史，最早的金属铸币是商代的宝德铜贝，距今已3000多年。由于金属币具有使用方便，耐磨损，流通寿命长等优点。它除了自身所具备的货币职能外，还有很高艺术欣赏和收藏保值功能。新中国发行的硬币，大致可分为流通普通用的硬币；流通用的金属纪念币和收藏用的贵金属纪念币。其中贵金属纪念币，即一般人俗称金银币，价格昂贵，发行量极少，国家出于政治、经济和创汇上考虑，在销售上目前主要注意开发国际市场同时，也开始培育、立足国内市场、在全国各地大面积普及开来，这另有专题论述。现就话说新中国流通用的普通硬币，即人们在日常生活中大量使用的硬币，国家至今共发行有四套。
第一套硬币从1955年开始铸造，于1957年12月1日正式发行，1955年版铝镁合金的流通金属硬币，作为人民币的辅币。共计有三种面值，分别为壹分、贰分、伍分。呈圆形，边有齿，材质为铝镁合金。正面图案均为国名和国徽，背面图案均为麦穗，面值和发行年份组成。1965年至1970年间，因国内文化大革命的特殊情况，三种铝分币均停止生产和发行。有的年代只发行一种或二种，到1992年底，中国人民银行共发行了壹分币27种、贰分币26种、伍分币19种，笔者统计三种面值累计共有72种（枚），集全非常不易。其中有如1979年伍分、1980年贰分、伍分，1981年壹分、伍分计五种，当年只铸造了很少一部分，作为旅游纪念品出售给国外游客，市面上基本没有流通过，在国内极为难找，成为集币者寻觅的珍品。这套铝质硬分币，迄今为止，仍属我国法定的现行货币，可以和第四、第五套人民币等值混用。没有只收不付和停止流通的通知。根据《中华人民共和国中国人民银行法》规定，任何单位和个人不得拒收硬分币，只是在物资丰富，人民生活提高的今天，货币面额增大了，硬分币已自动失去流通职能，只有银行柜台上支付利息用铝质分币，市场上买卖双方不计硬分币了，这套铝质硬分币流通至今已经历50年，在流通领域中发挥了重要作用。
第二套硬币于1980年4月15日发行，面值分别为壹角、贰角、伍角和壹元四种，呈圆形，边有齿，材质以铜、镍等有色金属，壹角、贰角、伍角面值，正面图案均为国名和国徽，背面图案均为麦穗、面值和发行年份。壹元面值正面图案为国名、国徽和发行年份，背面图案为万里长城和面值。到1986年底中国人民银行共发行了七个不同年份的硬币，由于我国当时铜、镍资源相当少，不能满足大量发行需要，只能在1980年至1986年间进行了少量的铸造，只能象征性发行，没有真正发挥流通作用。其中1981年版元角币铸量较多：1980年、1983年、1985年版元角币铸量较少；1982年、1984年、1986年版元角币基本装配于当年密封硬币版（本）内。仅仅满足国外旅游观光者购集中国硬币纪念品需要而出售，故极为少见，目前已成为收藏者寻觅的珍品，集全者可谓“风毛麟角”。国务院批准，中国人民银行从2000年7月1日起停止1980~1986年共有七个不同年份的硬币在市场上流通使用。
第三套新版硬币从1991年开始铸造。于1992年6月1日起在全国发行1991年版新的壹角、伍角、壹元三种流通金属币，均呈圆形，材质壹角为铝镁合金，取消了边缘齿，采用内九边形。伍角为黄铜合金，边形由周边连续丝齿改为间断丝齿。壹元为钢芯镀镍，边形由周边连续丝齿改为无丝齿外形。这套硬币元角币的图案设计注重货币特征和结构艺术的有机结合，正面图案均以国徽为主景，国徽下边有国名和铸造年份，国徽上方增加汉语拼音国名。在元角币背面图案突出货币面值的同时，分别表现了壹元币牡丹、伍角币梅花、壹角币菊花。图案以盛开的某一花卉为主，配以绿叶或少许花苞，在构图上采用非对称艺术手法。这套硬币从1991年至2000年共有十个不同年份硬币发行。除十个年号外，仅见2001年伍角币一种在市场上流通。这套硬币目前很易收集得到、但其中1996年、2000年壹元币、1991年和1998年、2000年版壹角币较为少见，有心者不妨留意找找看。
第四套硬币从1999年开始铸造。从99年新版流通硬币与前三套所发行铸造流通硬币已发生了重大变化，这个变化，自2000年10月16日起，新版流通硬币铸有“中国人民银行”行名，正式明确中国人民银行为流通硬币的发行银行。于2000年10月16日先发行99年新版壹元、壹角币二种，2002年11月18日发行新版伍角币，全套计三种。均呈圆形，材质壹元币为钢芯镀镍，币外缘为圆柱面，并印有“RMB”字符标记。伍角币为钢芯镀铜合金，外缘为间断丝齿。壹角币为铝合金，边无齿，自2005年8月31日起，发行05版年号壹角币，材质由铝合金改为不锈钢。该套三枚硬币正面图案均突出面值，面值上方为“中国人民银行”行名，下方为发行年份。背面图案壹元币为菊花及行名的汉语拼音字母、伍角币图案为荷花及行名的汉语拼音字母、壹角币图案为兰花及行名的汉语拼音字母。
我国发行的流通硬币，有鲜明的时代特点和浓郁的民族风格，不同的时期发行货币代表着不同的历史时期文化。我们中华民族历史悠久，文化璀灿，成就卓著，为硬币的图案设计提供了丰富的题材，花卉艺术在中国有着悠久历史。第三、第四硬币，采用花卉作为设计主题，即庄重大方，又轻松活泼，设计风格突破了呆板沉重格局，突出了民族风格。体现了民族文化和精神面貌的艺术品。（来源：中国精制币网）