“集邮”的英文叫Philately，是由希腊文PHilos(爱好)，与Atelein(凭证)两字组成，意为爱好收藏凭证，引申为喜欢邮票，是一位法国人在 1864年首创的，所以集邮这个词最早出现于法文Philatelie。在这之前，法国还有一种叫法，其词为Timbromania，意为“集邮狂”。集邮家 Philalellst，据说是在1876年冬季在德国柏林召开第二次集邮会议上通过的。
邮票的发明问世，导致了集邮活动的应运而生，可以说有了邮票的创用就有集邮活动。当 1840年5月6日黑便士发行首门和-(月8日蓝便士发行首日，大英博物馆的约翰·爱德华·格雷博士，出于对邮政改革的关心，对职业的敏感，就买下了这两种邮票作为纪念收藏起来。格雷可说是集邮的“始作俑者”，在当年他可能并未体会到这就是“集邮”。但后来他还不断收集，并编写子英国早期邮票目录，由于认识的不断提高，提出了集邮是—·项有意义的活动的高明见解。
1841年(一说1842)在伦敦的《泰晤上报》上有一位年纪轻的妇女登出了征求邮票的广告，当时的用意是利用小小的邮票来装饰她的梳妆室，广义的说，也属于一种集邮活动。无独有偶，目前在英国伦敦的确有一间用数百万枚邮票裱糊装饰的房屋，整个房间布满了邮票，甚至房间中所挂的主人自画象和地图，也是用邮票拼贴而成的。这个房子的主人翁叫阿威德·谢弗，他化丁48年的时间来布置他的房间，直到1948年逝世。现在英国邮学会已将这所建筑保护起来，辟为一个纪念馆，取名“集邮之家”，定期开放供人参观。
比较为大家公认的最早的集邮家有好几位，一位是法国人勒格拉(1820--1912)，说他在 1850年开始集邮，因他在1866年]0月发明了“齿度计"而名声大著，是世界第一个研究邮票有成果的集邮家，1912年6月6日逝世。另一位是地理学家温地美伦，他于1852年把收到的88种邮票装在镜框里，在比京布鲁塞尔展出，这是第一次的公开邮展，也是个人第一次主办的邮展，他那——年集邮不详。述有一位是比利时著名收藏家毛恩斯于1848年开始收集邮票。
1848年出身奥地利的费拉利，移居法国巴黎，尊称世界邮王。1859年开始热衷于邮票的收集，利用其富有的家财，不惜重金，网罗世界珍邮，希望在家传邮集的基础上，树立雄心，以集全世界所有邮票为目的。世界孤品圭那亚一分票在其集中，夏威夷传教士票，还有华邮珍品红印花小一元，宫门倒亦金屋藏娇。1917年费拉利逝世，家属遵其遗嘱将邮集全部捐赠给柏林德国邮政博物馆，但被法国政府以敌产扣押，乃于1921-- 1925间分14次拍卖，所得140余万美元，以抵偿德国的战争赔款。塔普林(1855—1891)英国人，和费拉利一样少年时亦开始集邮。1871年参加伦敦集邮学会，1881年任副会长35岁去世，其遗集的丰富仪决于费拉利，可惜死得太早。死后他的遗集赠送给大英博物馆珍藏。这些人都是19世纪的著名集邮家，都是集邮界的开路先锋，为后世的集邮事业奠定了基础。
邮票诞生至今已有150来年历史，当初只有少数国家和地区发行，而今天世界上已有230多个国家与地区发行邮票，每年统计多至八九千种。据估汁全球约有一亿多人从事集邮，单是美国就拥有二千万人，占人口的1／10，几乎家家有三个本子，“圣经、帐本、邮册”，可见其普及性。日本听说有100万，约占人口的1％，希腊全国有5万人集邮，每二百人中有一人集邮。我国集邮历史较短，初时人数极少，多为外国侨民，到了二十年代初，才有国人组织邮会，发行邮刊，先后有神州、中华、新光、甲戌等邮会相继成立。从第二次国内革命战争开始，各根据地创建了人民邮政，发行邮票，因之在解放区也出现一批热心集邮的人，奠定我国集邮的基础。抗战时期，九三胜利之后，各地纷纷建立邮会，集邮活动有了较广泛的发展，但进程仍是缓慢的。新中国成立后，1955年中国集邮公司开业，同年《集邮》杂志创刊， 1959年北京邮票厂正式投产，集邮活动步人新的阶梯。十一届三中全会后，集邮事业随着经济建设同步前进。1982年中华全国集邮联合会宣告成立，开辟我国集邮事业的新纪元，目前爱好集邮的人已达800万，不久将会突破千万大关，我国集邮事业正处在前进之中。
目前我国集邮活动的特点：
1、集邮队伍口渐扩大，其中以青少年的人数最多。近年来又有两支队伍加入集邮行列，一是离、退休老干部，人数不少，很多地方成立了老干部集邮协会、老年集邮协会，他们兴趣很高。二是农民集邮，随着农村五业兴旺，乡镇企业发达，生活日益富裕，他们对文化生恬的要求越来越迫切，自然，对集邮也会产生兴趣，这是一支未来的而又庞大的生力军。
2、集邮组织形成网络，全国的，省市自治区的，市、县级的，还有机关、团体、学校、工矿、部队的基层组织更是分布很广。由于集邮活动紧密与社会主义精神文明相结合，各级集邮协会都获得同级的工、青、妇、学联、文化宫、青年宫、少年宫的支持与赞助，扩大社会影响。目前开展建设“集邮者之家”的活动，更增添集邮组织新的活力。
3、集邮书刊大量出版，中央级的有《集邮》、《集邮研究》、《中国集邮》、《集邮通讯》，省级的如《上海集邮》、《集邮博览》等三十余种，民间邮刊多达数百种。其中《集邮》发行量已达三十多万份。集邮书籍和邮票目录电纷纷出版。为提高我国集邮水平产生巨大作用。各地还经常举办集邮知识竞赛，为普及邮知做贡献。
4、邮学研究引起重视，许多邮刊都重视开展学术研究工作，如讨论大龙邮票的发行日期，第二次国内革命战争时期的第一套邮票，什么是中国式的集邮道路、特色，集邮学定义，以 及对区票的发掘、整理、研究。中华全国集邮联合会还成立了学术委员会，多次编印(发“论文选编》，很多省市也成立学术委员会，编印资料，形成集邮学的研究主力军。
5、“集邮文化”的创立，1990年集邮联“三大”召开时，中国人民政治协商会议李先念主席为大会纪念册题写了“发展集邮文化”，为新中国集邮活动注入新的血液，它标志着集邮由个人收集、整理、研究、组集、写作、参展的传统内涵升华到新的境界，即开殷集邮活动要与“两个文明”建设相结合，发挥集邮的社会功能，来推动社会的进步与发展。我国是—个十一亿人口的大国，随着港、澳归还，台湾统一，未来的中国将是——个“集邮大国”而矗立于世界邮林之中。