黄金可能是人类最早发现和使用的金属，与人类为伍已有八千年至一万年的历史，大约是人类新石器时代的后期。早在六千多年前古埃及就有生产和使用黄金的文字记载，尼罗河地区是人类最早的产金地。横跨东西方的连接爱琴海和幼发拉底河的交通要道上的有吕底亚国盛产砂金，因而公元前700年在那里诞生了人类的第一块铸金币。此后欧洲多脑河流域的达契亚王国因盛产金银而富甲一方，而为强权所觊觎，先后为古罗马和波斯帝国所征服，直到第一次大战后罗马尼亚才做为一个独立国家屹立于世。十五世纪之后拉丁美洲成为全球主要的金银产地，1700年1820年的120年中西班牙仅从巴西就掠夺了1400吨黄金。总的来看十九世纪中叶以前虽然黄金产量不断增长，但之前的五千年人类总计仅生产了一万吨右左的黄金，年均产量仅有区区的两吨，黄金生产力是十分低下的。
黄金社会生产力的突破发生在十九世纪的后半叶，十九世纪后半叶的50年黄金产量超过了之前的5千年，黄金产地扩展到多个国家。这一时期黄金生产力突破首先发生在当时的俄国，到1840年其产量已达43.5吨，1847年俄国黄金产量至少为全球新增黄金产量的60%；1848年美国加利福尼亚的黄金发现更将全球黄金产量推向了一个新高峰，1851年美国黄金产量达77吨，至1853年更达93吨；几乎同时澳大利亚1850年未也发现了黄金矿藏，1852年已有26.4吨的产量；而南非则给这个黄金生产力的突破带来了更大的推动力，南非的黄金开采始于金刚石的开采，以寻找金刚石矿为目标的探矿者在无意之中于1886年发现了世界级的大金矿，至1898年南非金年产量已达120吨，由此取代美国成世界第一大产金国，并一直保持到2007年，成为百年之冠；加拿大搭上了黄金生产力大突破的末班车，于1896年在育空河支流发现了黄金，一直开采到20世纪中后期。这五个国家是十九世纪后半叶黄金生产的主力军，并一直延续到二十世纪。
二十世纪黄金产量的增长虽低于十九世纪下半叶，但进步仍是突出的。二十世纪全球平均年产量由十九世纪后半叶的百吨数量级提高到千吨级，百年内总计生产了12.15万吨黄金，是十九世纪百年1.15万吨的10.57倍。十九世纪后半叶的生产主力军南非、美国、澳大利亚、俄罗斯、加拿大到2001年产量分别居全球一、二、三、六、七位，仍在20世纪黄金生产力中占有重要地位，同时也出现了一批新兴产金国，占有了日益增长的产量份额，现在全球已有八十多个国家生产黄金。
进入新世纪的第一个十年全球黄金产量平均在2500吨左右，是二十世纪年均产量的一倍左右，黄金生产力仍保持了一个较高水平，这一水平可望在今后较长的时间得以保持，原因是传统产金国产量的下降正为新兴产金国产量的增长所弥补。新世纪第一个十年发生的最大变化从国家看是，2007年中国黄金产量超越百年之冠南非，成为全球新冠军，已保持7年，并是当今唯一黄金产量过400吨的国家；从区域看，2003年亚洲黄金产量超过美洲成为全球最大的产金区域。当今全球五大洲黄金产量排序分别为亚洲、美洲、非洲、大洋洲、欧洲。
黄金市场发展规模并非与黄金产地相吻合，基于黄金与金融的密切相关性，黄金市场一般会在国际的或地区的或国家的金融中心城市得到发展，而黄金生产与加工中心地区却往往没有发达的黄金市场，如伦敦、纽约、香港、东京、上海、新加坡、迪拜、孟买等重要的黄金市场都是建立在金融中心城市之中。
黄金做为一种外汇资产曾长期处于管制状态，因而自由交易的黄金市场发展长期受到抑制，直到上个世纪七十年代国际货币基金组织推进黄金非货化改革之后，各国纷纷放开黄金管制，黄金市场才得到较快发展，现在全球已有三十多个黄金市场，不仅数量增多，而且市场结构也由一元变为两元，发展成为了不同形态，不同功能市场组成的市场体系。黄金市场由一个单一市场发展成多市场组成的市场体系极大地扩充了黄金市场的服务功能，当代黄金市场不仅具有交易功能，而且具有了融资、避险、盈利等多项功能，因而当今黄金市场是做为金融市场体系的一部分发挥着自己的作用，从而也极大地扩大了市场的交易规模。
黄金的消费主流领域在不同的历史时期有所不同，最早是做为一种神秘的物质，为巫师和神执人员的法器及偶像神灵的表像；之后又被做为王权的象征，为帝王所专有。黄金与货币也有悠久的历史渊源，所以黄金用于制造货币已有近三千年的历史，但是总的来看因黄金的稀有，所以人类对黄金的使用十分珍惜，其使用的范围相对狭小、当代黄金主要用于两个领域：
1、做为商品用于生产工业原料。在上个世纪九十年代黄金用于工业原料的需求，曾高达总需求的八成多，进入新世纪回落到六成左右。
2、做为金融资产用于投资。在上个世纪九十年代用于投资的黄金已不足总需求的二成，新世纪回升到4成，出现了黄金金融属性回归的趋势。
当今黄金工业原料使用和加工量最多的国家排序是印度、中国、日本、美国、土耳其和意大利。做为金融投资需求量最多的国家排序是印度、中国、泰国、土耳其等，欧美国家投资需求量相对不多，与其文化和金融市场的发展有关。