从期货的诞生历程我们可以了解到，当某种资产价格频繁波动使人们面临巨大风险的时候，以该商品为标的期货品种就应运而生了，股指期货的产生也是这样，那么股票市场的投资者面临哪些风险呢？
根据现代证券投资组合理论，股票市场的风险可分为系统性风险和非系统性风险。系统性风险是由宏观性因素决定的，作用时间长，涉及面广，难以通过分散投资的方法加以规避，因此称为不可控风险。非系统风险则是针对特定的个别股票(或发行该股票的上市公司)而发生的风险，与整个市场无关，投资者通常可以采取投资组合的方式规避此类风险，因此，非系统风险又称可控风险。投资组合虽然能够在很大程度上降低非系统风险，但当整个市场环境或某些全局性的因素发生变动时，即发生系统性风险时，各种股票的市场价格会朝着同一方向变动，单凭在股票市场的分散投资，显然无法规避价格整体变动的风险。
这种情况下，人们亟需从商品期货的套期保值中获得启发，设计出一种新型金融投资工具，以回避股票市场的系统性风险。这种金融商品应该符合以下条件：
首先，要回避市场的系统性风险，它的标的物应该是市场整体而不只是单只股票；
其次，这种商品要具备期货套期保值的功能，有良好的市场规模和流动性。
显而易见，代表了市场整体价格水平和变动趋势的股票指数正好充当了这一金融创新产品的标的物。
可是，股票指数只是一个数字，本身不具有价值，如何将其作为商品来买卖呢？人们引入合约乘数很好地解决了这一问题：所谓合约乘数就是一定货币金额，将股票指数的点数乘以这一货币金额，虚拟的指数就变成了可交易的具有合约价值的产品。比如沪深300指数4000点，每点300元，这样一张股指期货合约价值就为120万元。
第一个股指期货产品是堪萨斯市交易所于1982年推出的价值线指数期货，紧随其后，芝加哥商业交易所推出了标准普尔500股指期货，纽约期货交易所推出了NYSE综合指数期货等。股指期货取得了空前的成功，价值线指数期货合约推出的当年就成交了35万张，标准普尔股指期货成交达150万张，1984年股指期货交易量已占美国所有期货合约交易量的20%以上。
金融期货起步虽晚但发展迅速，呈后来居上的势头。尤其进入到上个世纪最后十年，金融期货已经占据了全球期货市场交易的大部分，至2006年底，全球已有188种期货合约在各国交易，成为期货市场的最主要的商品，股指期货也因此被称为“最激动人心的金融创新”。