核心提示：美国航天局日前宣布，该国航天飞机在集体退役前将增加一次飞行任务，这“最后一飞”将由“阿特兰蒂斯”号于今年6月28日执行。
人民网1月21日电 美国航天局日前宣布，该国航天飞机在集体退役前将增加一次飞行任务，这“最后一飞”将由“阿特兰蒂斯”号于今年6月28日执行。据悉，在这次飞行中，“阿特兰蒂斯”号将携带名为“拉斐尔”的多功能后勤舱，为国际空间站运送给养和备件。据悉，“亚特兰蒂斯”号共执行了32次任务，是执行国际合作任务最多的一架航天飞机。与此同时，“发现”号则是美国现役航天飞机编队的“队长”和“最年长者”， 属于美国航天飞机之中第二期的产品，在两次航天飞机事故后都承担了“首次复飞任务”。
在服役26年间，“发现”号一共搭载180名宇航员进入太空轨道，飞行将近2.4亿公里，围绕地球轨道运转5600多圈。“发现”号的最后一次，也是第39次飞行任务最初定于2010年11月1日执行，但一系列故障导致其发射被推迟至今年2月24日。
这样计算下来，美国航天飞机在服役期间，将总共开展135次飞行活动。美国现役3架航天飞机分别为“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号。此前，美航天局计划在“发现”号和“奋进”号各飞完最后一次后，让航天飞机全部退役。
“奋进”号的发射安排在4月份，它将向国际空间站运送主要用于寻找反物质和暗物质的阿尔法磁谱仪2。这一设备由诺贝尔奖得住丁肇中主持研制。
美国迄今共建造了6架航天飞机，其中“企业”号为样机，另5架工作机为“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号，但“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年及2003 年爆炸解体。这些航天飞机退役后将送给博物馆展览。
航天飞机由于重复使用，因此其技术难度大、系统设计复杂、零部件更容易耗损，从起飞、上升、轨道运行，再入大气层直到返回着陆过程中，需要经受各类极度严酷的环境，各种弱点在使用中逐渐暴露出来，发射频率也从计划中的每年24次下降到5次以内。
美国研制并投入使用五架航天飞机，每架研发费用20亿美元，总共发射一百多次，每飞行一次费用高达5亿美元，返回后还要进行大量费时费力的检修，这让美航天局的财政不堪重负。美国当年曾乐观地估计，航天飞机每次的发射费用不超过600万美元。
按照计划美国的航天飞机寿命最多为20年，每架应飞行100次。截至目前，5架航天飞机加起来飞行了才132次，其中还有2次造成航天飞机爆炸，另外2架已严重超期限服役，各类隐患不断发生。由于未来美国将加速对太空的“深度探测活动”，航天飞机已经没有了用武之地。
进入21世纪以后，美国对宇宙飞船重新产生了兴趣，认为它比航天飞机更安全，成本也低许多。比如，美国现正在研制新一代载人飞船“猎户座”探索飞行器，并计划在2015年以后投入使用。美国政府声称在航天飞机退役后，将鼓励各类私人公司建造和发射多种航天器。（高轶军）(本文来源：人民网 )