在邮票正式发行的首日，用纪念信封或者普通信封贴有一枚、数枚或者全套邮票，并用纪念邮戳或者普通邮戳盖销，经邮局实际寄递的信封称为首日实寄封；未经邮局实寄的，称为销印首日封。首日封对于集邮者欣赏邮票，了解邮票发行的意义或者从事集邮研究，增长知识颇有益处。同时，首日封也是研究集邮史和邮政史的重要资料。
中国集邮总公司于1957年开始发行印有图案的首日封（纪念邮票从纪44“伟大的十月社会主义革命40周年”，特种邮票从特18“儿童”开始）。“文革”期间停止发行。1979年中国集邮总公司成立后又开始发行首日封。由于中国集邮总公司是惟一一家国家级的邮品制作企业，因而其发行的首日封更是受到集邮者的青睐。收集首日封是一项非常有乐趣的集邮活动，在国际上较为盛行，美国还建立了首日封集邮协会。按理说在首都北京购买中国集邮总公司发行的首日封是一件轻而易举地的事情，但实际上并非如此，无论是重大题材还是一般题材的邮票首日封均是这样，甚至首日封比邮票还要难买得多。
笔者以为，集邮的最大乐趣在于它孜孜以求的过程，最终的结果如何或许并不是最为重要的。集邮者之间相互寄首日封是联络感情、互为沟通与学习的一个非常有效地渠道，在物质生活匮乏的年代更是别具韵味，它在集邮者心中留下的美好记忆至今仍旧难以忘怀。但是，物质生活的逐步改善并没有使这项优良传统得以发展下去，并呈现出日益萎缩的态势，编年邮票的到来更使这种情况变得愈来愈糟糕。收集首日封的集邮者之所以持续锐减，一个重要原因就在于每套编年邮票的发行量都高达数千万套甚至过亿套，严重违背了经济规律；收集邮票都已经没有了最为基本的基础，收集以它为载体的首日封哪还能从中享受到应有的乐趣。
在JT邮票发行的年代，JT邮票首日封的发行量一般都在几千套至几万套之间，T41“从小爱科学”小型张首日封为5000枚，T46“庚申年”邮票首日封是9403枚，这些首日封在今天已经成为难得一见的“珍品”，集多种价值于一身。T46“庚申年”邮票首日封在1982年还被评为“新中国最佳首日封”。从1992年起，纪念邮票和特种邮票年度统一编排顺序号，集邮者称之为编年邮票。编年邮票的开山之作是“壬申年”邮票，发行量竟然高达2亿套，给集邮者来了个下马威；首日封的发行量也是同步陡增，超过了170万枚，它同“垃圾”已经没有什么实质性的区别，集邮者岂能对其产生兴趣，原来所享受到的快乐顿时索然无味。.
首日封在邮票发行的当天交当地邮局邮寄后，就成为了首日实寄封，它兼有首日封和实寄封两者的特点，具有更大的邮政史料价值。有的集邮者在买到首日封以后就收藏起来，不愿意交邮局实寄，怕弄脏了邮票或者首日封上的图案。其实，这种做法是不全面的，因为只有通过邮局实寄，首日封才更有集邮价值。可，别看现如今编年邮票首日封的发行量大得惊人，但即使是在首都北京的集邮者要想在发行当天买到首日封也不是一件容易的事情，甚至经常是两手空空，真是令人百思不得其解。“奥运会开幕”邮票首日封的发行量高达120万枚，创出了多年以来的新高，但是依旧成为社会各界人士追捧的对象，价格最高的时候曾经暴涨将近10倍；但是，这种需求仅仅是暂时的，完全是人为制造出来的一种虚假繁荣。
要说“奥运会开幕”邮票首日封价格一度飙升还有情可原，因为中国举办奥运会毕竟是百年以来的第一次。但是，笔者怎么也想象不出：“央视”邮票首日封，不仅在邮局不见零售，就是在北京邮票市场也是难觅踪迹，仍在苦苦坚守收集首日封的集邮者是何感受呢！我们不是常说要培育集邮者队伍吗，可连集邮活动中最为直接的表现形式实寄首日封都不能满足集邮者的需求，况且这还是一件易如反掌的事情。有谁还愿意加入到这个队伍之中呢！就是加入到了这个队伍，集邮者又能干些什么呢！就算是能够在邮票发行当天买到首日封，购入的价格也要超过其发行价数倍，这无疑加重了集邮者的负担，从而完全失去了其收藏的本来意义。比如说，“央视”邮票首日封的售价为每枚2.1元，可集邮者在发行当天在北京邮票市场花上10元也未必能买到，外地集邮者的情况就可想而知了。目前“央视”首日封的市场价格已经几乎等同于1.2元的售价，笔者真是搞不明白。
首日封的一大价值就在于首日实寄，现在的状况则是集邮者花高价也不能如愿以偿，你说哪还有一点集邮的基本味道，完全将首日封变成了一个实实在在的获取暴利的工具，集邮竟然沦落到了这种不堪回首的地步。由于邮票市场持续多年的调整，已经将众多曾经的铁杆集邮者驱散，而经常收集首日封的集邮者更是少之又少，处于一种愈来愈萎缩的状态。现在邮票首日封的发行量基本在10~20万枚之间，不仅可以完全满足集邮者的基本需求，而且还有较大的富余量，普普通通的一枚首日封在发行首日封怎么就见不到庐山真面目呢！可是，过了一段时间之后，首日封又一窝蜂地涌向市场，早已是时过境迁。邮票自身价值的高低，是决定邮票首日封价值高低的一个至关重要的环节，T46“庚申猴”邮票首日封的价格之所以能够在众多首日封中独占鳌头，就在于“庚申年”邮票自身的价格高。由于编年邮票堆积如山，其首日封已经根本谈不上什么投资价值了，但在非常低的价位买进还是可以的，比如说中国集邮总公司发行的“奥运会开幕”首日封，其价格就已经从最高点的50元跌至目前的7元，现在买进首日封就是一个收藏的好机会，“奥运会闭幕”首日封也是收藏佳品；收藏首日封，特别是重大题材的首日封，千万不要头脑发热在高位追捧。