《西方集邮家眼中的生肖邮票》一文摘译自已故著名英国集邮家、邮文作家詹姆斯·麦凯撰写的《世界邮票和集邮百科全书》(英国伦敦LorenzBooks,AmlePubfishing Lcd．2006年出版)中“阴历新年”(Lunat。New Year)一节，文题为译者所加。在新的一年到来之际，了解一下西方人对中国传统生肖文化及生肖邮票的看法，也是乐事一桩。原文作者的情况可参阅《中国集邮报》2007年10月19日第80期1版“世界最高产邮文作家詹姆斯·麦凯逝世”的报道。
中国历法是基于月亮的周期而制定的，最早可追溯到两干多年前的东汉时期。由于中国绝大多数农村人口都是文盲，所以天文学家就设计出12种动物形象作为每个月易下辨识躬标记，同时也将它们应用于描述12年的一个轮回。
在中国文化中，12种动物标志配合12地支，代表自然或命运。再加上“五行”——金、木、水、火、土，就形成60年一个轮回，称为一个“甲子”。在历法建立后的很长一段时间内，生肖被应用于占卜算命，理由是出生于某个特定年份的每个人，都表现出相似的特质和性格，这些都会左右他们的生活并影响他们的未来。
12年的轮回以鼠(子)开始，其后依次为牛(丑)、虎(寅)、兔(卯)、龙(辰)、蛇(巳)、马(午)、羊(未)、猴(申)、鸡(酉)、狗(戊)、猪(亥)，这些动物被认为特别忠于玉皇大帝。根据中国民间传说，12生肖动物的排序，是按照它们响应玉皇大帝召集，到达开会地点的先后次序排定的。
阴历新年邮票
尽管早在1936年日本就首次发行了标有阴历新年的邮票，但这一主题的邮票要到20世纪50年代开始才逐渐兴盛起来。到20世纪80年代，日本、韩国、台湾(地区)、香港(地区)、澳门(地区)和新加坡已定期发行阴历新年邮票，均以中国生肖动物为图案。近年来，日本还发行两种不同版本的阴历新年邮票：一种供平常邮政服务使用，另种的票幅较长并带育抽奖号码，奖品是特制的小型张。
自从其诞生70年来，阴历新年邮票已繁衍出大量的邮票、小本票、邮资明信片和纪念封。过去它们还仅限于由东南亚国家(地区)发行，但到最近几年，这一概念就像星火燎原一样，蔓延到全世界。
走向世界
美国现有华人约600万，是亚洲以外拥有最多华人的国家。它于1992年12月发行一种面值29美分的邮票，以纪念1993年的鸡年，阴历新年由此开始成为美国每年的邮票主题之一。加拿大于1997年发行一种面值45分的牛年邮票，同时还有一种设计成中国扇形的小型张，这是个很大的创新，因为此前小型张的形状无一例外都是矩形的。
最近几年，阴历新年的概念已传遍全球每一部分，范围包括爱尔兰、马绍尔群岛、荷属安提里斯、瑞典、新西兰、南非等。其中最吸引人、也最幽默的是维克多·阿姆布拉斯(victor Ambrus)为泽西设计的邮票，它是一种面值1英镑的小型张，边纸上印有相关的图案。台湾(地区)自1969年的狗年开始发行阴历新年邮票，最近的此类邮票每套2种，用不同的艺术形式来诠释相应的生肖动物。
瑞典似乎不像需要庆祝阴历新年的国家，但也加入了发行此主题邮票的行列，并巧妙地结合了儿童文学的内容。新西兰同样也以间接的形式开始涉足这一主题，1997年发行了一套6种邮票，图案为不同品种的牛，在过桥票上有为牛年而印的生肖动物标记，由此为后来每年发行此类邮票开创了先例。
爱尔兰在有些年份提前制作阴历新年邮票，此情况首次出现在为祝贺情人节而发行的邮票上。1995年1月发行的一种由4种32便士邮票组成的小本票，图案为不同的爱的标记，但此套票又以小型张形式发行来庆祝猪年，边纸上印有阴历新年的相关图案和标记，由此也形成了以后每年发行此类邮票的模式。
政!府间集邮公司(Inter—Govermental Philatefic Corporation)也曾代-理发行过一些国家庆祝阴历新年的邮票，它们首次出现在1994年，因当年正好是狗年，故邮票图案由不同种类的犬组成，每种邮票的一角均印有“狗年”标记。更多的相关邮票于1995年4月发行，图案是由美国华裔艺术家李元设计的不同种类的猪。近来发行的邮票更趋庄重、朴素，采用4枚邮票的小版张及相应的小型张，图案是属李元所有的艺术作品。