黄金、白银因其价值高、美观、坚固、不易氧化锈蚀的特性，在世界上很早就用来制作贵重的器饰，并且因其价值相对稳定，可任意分割，适于交换、收藏和转让，也很早就用作货币。
在中国，金银作为货币也有着久远的历史，《管子》一书中谈战国的货币是“以珠玉为上币，以黄金为中币，以刀布为下币。”，在《史记•平准书》中又记载着：“古者皮币，诸侯以聘享。金有三等，黄金为上，白金为中，赤金为下。”白金即是白银。所以春秋战国时期，金银已不仅表示着财富，而且已进入了货币领域。
中国金银币的货币性很早就体现了贮藏手段、支付手段和世界货币的职能。在大量先秦文献中，先秦使用黄金的记录很多，主要用于贵族之间的朝贡、赏赐、馈赠、大额支付等。与铜铸币不同，中国古代金银总体而言属称量货币，须称重计值，而非计枚行使，故在各个时期往往并未被制作为统一形制、统一重量、统一成色的铸币。金银币称重时使用天平、砝码等，衡制单位先秦有的地区用“斤”，合16两。有的地区用“镒”，合20两。秦统一全国后，法定专用“镒”。汉改为“斤”。魏晋以后用“两”为单位。
从古代金银币的使用看，秦统一时，法令明定黄金为上币，铜钱为下币，而“珠玉龟贝银锡之属为器饰宝藏，不为币”，东汉开始，银始见文献有用于赏赐、贿赂之用，魏晋前后黄金使用一度减弱，唐宋时，金银币使用有了很大发展，民间也开始使用，特别是银币逐渐成为通货，宋时银已用以表示物价，流行于社会之上，直至明中叶银币正式成为法定货币，确立了银两制度，政府的田粮、税收都折收银两，官俸和国库开支用银支付，实施了银、钱平行流通的币制。与白银在流通领域的发展相对的，自明中期之后黄金逐渐减少了在流通领域的使用。清朝延续了银、钱并行的货币体制，清时期的银币其形态变得多样化，并随之产生了相关银货币制造、流通、兑换、成色鉴定等多方面的问题。后来，随着西方货币和金融制度进入中国，银两的使用受到银铸币--银元的大力冲击，旧式的银币渐渐被近代货币银元等所取代，至1933年当时的政府实施了“废两改元”的货币政策，终至结束了银两制度，旧式的银币才退出了货币流通领域。
新中国成立后，人民币成为国家的法定货币，金银等贵金属体现于货币领域是从1979年发行第一套金银纪念币开始，至今已大大丰富了人民币币种，现已成为社会公众喜爱的、用于艺术收藏和投资理财的货币品种，同时也成为中、外文化和工艺技术交流的重要载体