1878年，清朝政府在北京、天津、上海、烟台和牛庄(营口)等五处设立邮政机构，附属于海关内，上海海关造册处当年即印制以龙为图案的一套3枚邮票发行，邮票图案正中绘一条五爪金龙，衬以云彩水浪,邮票的颜色和面值不同，面值用银两计算：一分银(绿色,寄印刷品邮资)、三分银(红色.寄普通信函邮资).五分银(桔黄色,寄挂号邮资).这是我国首次发行的邮票,集邮界习惯称为“海关大龙“,简称“大龙邮票“.清代邮票多用“龙“做图案,这是因为“龙“体现至高无上的权威,是最高统治者的象,最近,据大龙邮票专家考证,认为大龙邮票图案设计者是个中国人,而不是先前推测的外国人,但设计者姓名及发行的准确时间很难查明,成为中国早期邮票发行史研究中的一个“悬案“.“大龙“邮票为铜质版模,雕刻家用手工逐枚刻制,由于进口纸张不同的缘故,分三次刷发.第一次1878年发行,因用硬性半透明薄纸,称为“薄纸大龙”第二次于1882年发行因排版时每枚邮票之间的距距离稍大,票幅比第一次的纵横各宽出2毫米,称为“阔边大龙“,其中5分银未使用过的新票极少见,25枚的全张新票存世仅一张,是中国早期邮票最著名的孤品;第三次于1883年发行.纸质比前两次都厚一些,通称“厚纸大龙“因打孔机的缘故,打出来的齿孔有光齿和毛齿两种,光齿的又称“厚纸光齿大龙“邮票。
中国在清光绪四年六月(公元 1878年7月)开始发行邮票。第一套邮票共三种，图案是一条五爪大龙，它在清代是皇权的象征，具有国徽的性质。这套邮票通称为“大龙邮票”。1888年,台湾设立文报总局,在其颁布的<台湾邮政票章程>中,首次出现“邮票”二字。总局印发了两联单式的台湾邮票,用以在传递公文中分清职责和传递时间,官用的称“邮票”,民用的称“商票”,但这里所说的邮票与现在的意义不同。在我国邮政史上，正式使用“邮票”一词从1899年开始的,这时邮政汇总已开办,邮政业务扩大了,“信票”上的“信字已不能包括全部邮政业务；1912年,我国发行的“光复纪念”邮票上,第一次印上了“邮票”字样。1896年决定开办大清邮政。1897年初，清政府决定将海关兼办邮政时期发行的邮票和清代红色印花税票加字改值暂作邮票使用。同年8月,大清邮政首次正式发行成套普通邮票,全套共12种，图案为蟠龙、鲤鱼、飞雁，面值最低为半分，最高为5元。***成立初期，暂将大清邮政1901年第三次发行的无水印蟠龙、鲤鱼、飞雁图邮票加盖“***”字样（全套15种），于1912年3月起陆续发行。同年 11月又发行主图为孙中山像的“***光复纪念”邮票和主图为袁世凯像的“***共和纪念”邮票各一套，每套各有12种。两套邮票面值相同，最低1分，最高5元。1913年5月，发行***第一套普通邮票，图案有三种：面值半分至10分的为帆船图，15～50分的为农民收稻图,1～10元的为北京国子监大成门牌楼（通称“宫门”）图。从1878年开始有中国邮票起至1949年中华人民共和国成立前，共发行邮票400余套，2000多种。1930年，赣西南革命根据地设立了邮政总局，发行“赣西南赤色邮政”邮票，已发现三种，面值为1分、3分、8分,这是现知中国人民革命政权最早发行的邮票。中国人民革命政权发行邮票分三个时期：第二次国内革命战争时期、抗日战争时期和解放战争时期。发行邮票的单位有175个,发行了2200多种邮票。
中华人民共和国成立后,1949年10月8日发行了第一套邮票，即“庆祝中国人民政治协商会议第一届全体会议”纪念邮票,全套4种。自此至1984年底，共发行各种邮票 502套（包括加盖“中国人民邮政”字样的中华邮政邮票10套），2091种，小型张33张，小本票11本。邮票面值从半分到20元共30余种，其中以4分、8分的发行量最多。