在整个19世纪,世界上绝大多数邮票的刷色为黑、蓝、红、褐等单色,只有高面值邮票才双色或三色套印。这是为了从刷色上一眼就能识别不同的邮票面值,方便使用。
世界上第一枚三色套印邮票,于1845年诞生在瑞士巴塞尔州,图案是蓝底,红盾黑字的信鸽图案邮票。1940年苏联的全苏农业节纪念邮票首次用四色和多色印刷。随着近代印刷工艺技术的发展,邮票选题日益广泛,艺术质量求高,邮票越来越多地采用多色印刷,图案绚丽多彩,美不胜收。
1898年万国邮联规定三种最常用资的邮票统一刷色,以提高工作效率,规定印刷品为绿色,明信片为红色,平信为蓝色,但多数国家并未实施,于是,万国邮联于1935年决定取消这一规定。
邮票的刷色非常多,世界邮票目录的刷色译文对照表列有240多项,刷色分得又多又细,仅绿色就有10种之多。每一种又有明暗之分,因而选用很难用肉眼辨认色差,需借助于刷色表。邮票刷色贵在印刷过程中自然产生出来的差异,色度差异过大为错色,称作“刷色变体”。但要注意,人为的变色毫无价值,如用化学手段变色,这不是变体,而是变造,属于废品,有的曝光过变色,受潮气影响而褪色,这属于品相问题,考查和研究邮票刷色可以鉴别邮票的真伪,版次及品相的等级。