元朝是中国古代史上纸币流通最为盛行的时期。元世祖于中统元年（1260年）便印发 “中统交钞”和“中统元宝宝钞”。发钞之初，由于殷鉴不远，蒙元王朝特别制定了最早的信用货币条例“十四条画”和“通行条画”：设立“钞券提举司”垄断货币发行；拨足以丝和银为本位的钞本来维持纸币信用 ；允许民间以银向政府储备库换钞或以钞向政府兑银，同时严禁私自买卖金银；确立交钞的法偿地位，所有钞券均可完税纳粮；明令白银和铜钱退出流通。如此标准的、被后人称之为银本位制度的创立，在人类历史上尚属首次。
整个元代以中统元宝交钞为主，它于元代始终通用。各种支付和计算均以之 为准。世祖朝中统钞的发行，标志着元代纸币制度的确立，具有作为支付手 段与金、银有同样的价值。其时封建国家的一切经费出纳都以它为准，于商 旅货运也极称轻便。元时来华外商与外宾，看到仅是一张印刷品的元朝纸钞 可以购得各种商品，与金银无异，都深感奇特新鲜。元朝纸钞不仅通行于内 地，而且也通行于边疆各少数民族地区，今西藏、新疆、云南、东北各地无 不流通。对此，不仅有古代文献可证，而且还有许多有关元代的出土经济文 物可证。其中的中统钞，大概由于信誉昭著之故，其流通领域又并不只限于 国内。在东南亚许多地方，直到明代仍有流通。可见，元纸币实际上在当时 国际商业交往中已成为通用货币。另外，当时一些国家不但欢迎元纸币在其国内流通使用，而且还仿效发行自己的纸币。此类情况在亚洲各地区国家中 出现过，最早在波斯出现，足见其世界影响之大。对此，我们在后面有专门 说明。必须指出，元政府对纸币的发行管理虽有上述多种成绩和世界性影响， 但由于元朝末期政府未能执行忽必烈朝稳定币值的种种行之有效的良策，开 始逐步贬值，最终导致币制紊乱、无钞本抵换、物价飞涨、钞价大跌、人民不愿使用纸钞、纸钞变为废纸的局面。货币的发行是商品经济发展的需要， 反过来它又促进商品经济的发展。元末政府滥发纸币，引起币制混乱，这是元末统治者在农民起义烽火中撤兵幽燕、放弃中原、汗冠落地、日暮途穷、北遁大漠的重要原因之一。
明太祖朱元璋虽然深知元朝倾覆的基本原因之一在于币制崩坏，但出于缓解财政压力、强化中央集权、置贵金属于政府掌控之中、降低交易成本之考虑，同时也出于朱元璋本人的自信性格，明廷于洪武八年（1375年）立钞法，设“宝钞提举司”，颁行“大明通行宝钞”。由于当时纸质较差，大明宝钞难以耐久，且明代纸币只发不收，既不分界，也不回收旧钞，致使市场上流通的纸币越来越多，宝钞泛滥成灾，发行当年就通货膨胀，贬值极快，人民纷纷弃之，最终以失败告终。黄仁宇先生在书中说：“开国之初，洪武皇帝下令发行的大明宝钞（一种纸币），既不能兑现，也不能用以缴纳田赋。其发行的方式也不是通过商业机构（即银行），而是通过发放官俸、赏赐官军和赈济灾民等方式流通于社会。而且，最根本的问题是在这种通行票据法方的时候，政府并没有任何准备金。”
显然明朝户部发行大明宝钞，凭借的是皇权的权威和刽子手的利刃。可惜的是，这两样东西起不到作用。 黄仁宇先生还写道：“这一生财之道既经开辟，政府就不愿意继续铸造铜钱，以免和法币（大明宝钞）发生竞争。”原因很简单，铜钱是铜金属铸成，即使不作为流通货币，再转换成烟袋锅也是有价值的。民间都愿意将大明宝钞换成铜钱，保值作用比纸做的大明宝钞显然更明显。但洪武皇帝一味凭借皇权和利刃大量发行宝钞，其结果是宝钞最后变成废纸。宝钞不能作为承载经济发展的货币，“再度感到铸钱的必要，但许多问题又随之产生。官方没有充分的现金收入，只能少量鼓铸，而所铸成的铜钱又欠美观和整饬，其后果只能为私铸大开方便之门。”劣币驱逐良币的现象开始出现，即市场上充满了币值相同然而金属含量却不等的金属货币，于是人们都将金属含量高的铜钱私藏在家中，市场上充斥着金属含量低的货币。于是“用者怨声载道，有些人就拒绝使用。这种情形造成了通货紧缩，致使商业萧条，失业者不断增加。面对这一社会危机，政府不得不承认失败。于是无需鼓铸的碎银乃不可遏止地成为公司交易中的通用货币。”