1982年6月16日，青海贵德县有一个叫陶金兰的18岁小姑娘和堂哥在挖一段埋在楼梯下的管道工程。当她挖到1.5米深时，突然铁铲发出了一阵清脆的响声。她感觉是挖到了什么，继续了两下，一堆白花花的圆形金属片露了出来。

兄妹二人惊讶极了，急忙跑到县委办公室汇报了情况，县委书记刘剑叫上四名民警，和陶金兰一起到现场查看，发现兄妹二人挖出来的不是普通的金属片，而是民国时期的银元！

于是几人花了一夜的时间，挖出了所有的银元，共7万枚，整整装了几十个麻袋。银元种类之多，图案五花八门，有些头像是孙中山，有些是袁世凯，收藏价值极高。后经相关部门鉴定，这笔银元价值36.9万元。

据《贵德文史资料》记载，挖出银元的地方，是马元海昔日的官邸。马元海，是清末民初西宁镇总兵、甘边宁海镇守使、首任国民党青海省政府主席马麒的外甥，同时也是“恶狼军阀”马步芳的表兄。

1912年马麒坐镇西宁，马元海不甘心闲居乡闾，就弃家入青谋事，在舅父的护养下，1921年驻防贵德，任宁海军骑右营营长。他平日里尽欺负百姓，搜刮百姓财产，自己的生活十分挥霍。

新中国成立后，国家上下都发生了变化，1949年10月25日，马元海率兰州战役溃退的马步芳残部，在切吉草原投诚。1951年因病逝世。

马元海生前搜刮的财产太多，到死都没花完，自私的他自然不会捐献出来，他就把钱藏了起来，当时没人知道他藏在哪里了。直到30年后被陶金兰兄妹无意发现。